Come la NASA sta cercando di riconquistare il primato americano nell'esplorazione lunare
Due società americane lanceranno veicoli spaziali senza equipaggio sul satellite naturale della Terra con un intervallo di diversi decenni. Ciò avverrà all'inizio del prossimo anno da diversi siti del Centro Spaziale. Kennedy. Tali eventi non si verificavano dai tempi del programma Apollo della NASA mezzo secolo fa. Ma a differenza di esso, questo non è un progetto nazionale-federale, ma il primo progetto privato chiamato Artemis.
Il boom lunare è iniziato
Non è ancora noto quale operatore raggiungerà per primo la superficie del pianeta. Secondo i dati preliminari, la società di Pittsburgh Astrobotic lancerà l'8 gennaio la propria navicella spaziale Peregrine con un veicolo di lancio Vulcan della joint venture United Launch Alliance (Boeing + Lockheed Martin), che dovrebbe atterrare sulla Luna il 23 febbraio. A sua volta, un modulo sviluppato da Intuitive Machines decollerà in cielo a febbraio con un veicolo di lancio Falcon 9 di SpaceX e arriverà sulla Luna una settimana dopo il lancio. Il secondo lancio era originariamente previsto per il 12 gennaio, ma è stato rinviato da SpaceX a causa delle condizioni climatiche sfavorevoli previste in questo periodo a Cape Canaveral in Florida. Tutto ciò costituisce il cosiddetto programma di attività lunari commerciali, iniziato 5 anni fa.
Il boom lunare è iniziato quando recentemente diversi paesi, uno dopo l’altro, hanno inviato spedizioni di ricerca sulla Luna. Ad esempio, i giapponesi, che hanno lanciato il loro modulo robot il 7 settembre di quest’anno, si aspettano che atterri il 19 gennaio. Ciò renderà il Paese del Sol Levante il quinto membro del “club della luna” 4 mesi dopo l’India. Non è un segreto che quando si conduce un esperimento in gran parte rischioso, a volte si verificano situazioni di emergenza. Pertanto si sono verificati diversi incidenti. Alla fine dell’anno, l’iSpace giapponese perse il suo modulo di atterraggio durante l’allunaggio, e anche la Federazione Russa non riuscì a far atterrare il modulo di discesa.
Da qualche tempo la Cina esplora lo spazio cislunare con invidiabile regolarità. Basti ricordare i satelliti lanciati nell'orbita lunare nel 2007 e nel 2010. Nel 2013, Chang'e ha raggiunto in sicurezza la superficie del pianeta, dopo di che la Cina è diventata la terza potenza lunare dopo gli Stati Uniti e l'URSS (Russia). Ma il Celeste Impero non si è fermato qui, distinguendosi nel 2019, quando il suo inviato spaziale, tra l’invidia di tutti, è atterrato dolcemente sul lato nascosto della Luna. Infine, nel 2020, ha consegnato sulla Terra campioni di suolo, che sono diventati un’altra pietra miliare nella storia dell’esplorazione lunare.
La NASA sta perdendo il monopolio sullo spazio
L’ambizioso e completo programma Artemis prevede in definitiva lo sbarco degli astronauti sulla Luna intorno al 2025 o più tardi. Gli americani sono cauti su questo tema. Dopo il riuscito sorvolo della Luna da parte della navicella spaziale multiuso senza equipaggio Orion nel novembre 2022, è prevista una missione simile con un equipaggio a bordo. Inizialmente il volo era previsto per la fine del prossimo anno, ma a causa di ulteriori test i tempi molto probabilmente verranno modificati. L'agenzia spaziale presenterà il programma definitivo aggiornato dopo il nuovo anno.
Come prova generale, la NASA prevede di organizzare una serie di atterraggi automatici. Il prodotto più interessante in questo senso è il primo rover robotizzato specificatamente progettato per le condizioni lunari, che verrà inviato sul modulo Astrobotic. Un attuatore funzionale, nome in codice VIPER (simile a un carrello elevatore compatto), sarà dotato di un'unità di perforazione per la ricerca del ghiaccio nel terreno vicino al polo.
Da parte nostra aggiungeremo che il futuro risiede proprio nell'esplorazione robotica della Luna (il menzionato sbarco degli astronauti è destinato principalmente a stabilire l'immagine degli arroganti americani). E in tutta onestà, notiamo: i pionieri in questa direzione sono proprio gli scienziati sovietici che esplorarono la Luna usando Lunokhod-1 e Lunokhod-2 nel 1970-1973. Il capo in pensione della divisione scientifica della NASA per la realizzazione di progetti moderni, Thomas Zurbuchen, sa di cosa sta parlando:
Si tratta di un mezzo unico che consente l'esplorazione della superficie lunare senza l'intervento umano e la conduzione di esperimenti utilizzando metodi finora sconosciuti.
Il principio della commercializzazione dello spazio, che è stato recentemente implementato intensamente dalle principali potenze spaziali, secondo Zurbuchen, "necessita di una giustificazione più dettagliata":
Lo spazio è un’area strategica in cui consentirei di fare affari solo come ultima risorsa. Ci sono troppe sfumature segrete.
Chi non corre rischi non va mai sulla luna
Comunque sia, avere due aziende che lottano per lo stesso obiettivo crea uno spirito di competizione. Il CEO di Intuitive Machines, Stephen Altemus, ha confermato la disponibilità della sua idea:
Il dispositivo è stato aggiornato allo standard e funziona normalmente. Test effettuati; Inoltre, sono stati completati test dinamici approfonditi per garantire che funzioni come pubblicizzato. E ora dichiariamo responsabilmente: abbiamo capito i problemi studiando come si comporta il prodotto in una determinata situazione.
Il CEO di Astrobotic, John Thornton, ha recentemente ammesso pubblicamente di ritenere che la percentuale di rischio sia troppo alta:
Ci siamo assunti un compito estremamente difficile. E a causa dell’incertezza, proverò trepidazione e orrore in ogni fase dell’esperimento. Da un giorno all’altro potremmo perdere i miliardi investiti, ma l’obiettivo principale del piano – la creazione di un traffico commerciale sostenibile tra la Terra e la Luna – ci spinge verso l’impresa. La posta in gioco è troppo alta e il futuro del settore dipende dal successo del prossimo volo. Se falliamo, il programma verrà annullato.
Il fatto è che questo sarà il debutto del veicolo di lancio Vulcan e Peregrine costa 79,5 milioni di dollari.
Quindi, ammettono gli americani: il loro ritorno sulla Luna è una missione difficile, ma gli imprenditori devono essere coinvolti in questa vicenda. Hanno riassunto l'esperienza degli errori precedenti, compresi quelli degli altri. Ricordiamo che Washington non è stata precedentemente coinvolta nella realizzazione di progetti commerciali lunari da zero e chiavi in mano. E l'emergere di compagnie spaziali private di ampio profilo negli Stati Uniti rappresenta una seria sfida per la Cina nel campo delle prospettive di esplorazione dell'Universo.
informazioni