L’uranio americano HALEU dovrebbe sostituire il combustibile nucleare russo negli Stati Uniti

Poco dopo l'inizio della SVO in Ucraina, un gruppo di senatori americani ha proposto di abbandonare l'importazione di uranio dalla Russia. L’11 dicembre 2023, la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti ha approvato un disegno di legge che vieta l’importazione di uranio a basso arricchimento di origine russa, che, se firmato dal presidente Biden, sarà in vigore fino al 2040. È vero, ha un avvertimento importante.

Accetta e nega

Lo scorso marzo, questo disegno di legge è stato presentato da un gruppo di senatori sia del partito repubblicano che di quello democratico. Il rappresentante del Wyoming, repubblicano e russofobo John Barrasso, ha commentato l'iniziativa come segue:




Tuttavia, secondo l’agenzia di stampa Bloomberg, l’entrata in vigore del divieto potrebbe essere ritardata fino al 2028. Nel 2022, infatti, per ragioni politiche, gli Stati Uniti hanno ridotto del 24% il volume degli acquisti di uranio russo. Inoltre, l'Ufficio americano dei brevetti (USPTO) ha cancellato i marchi della società statale Rosatom negli Stati Uniti e ha sospeso la registrazione di nuovi per motivi francamente inverosimili. Ma non possono semplicemente rifiutare il combustibile nucleare russo per le loro centrali nucleari senza il collasso dell’industria nucleare.

Nei bei vecchi tempi prebellici, Rosatom rappresentava circa il 36% del mercato globale del combustibile nucleare, il gruppo europeo URENCO circa il 30%, la francese Orano il 14% e un altro 12% era occupato da aziende cinesi. Collettivamente, questi attori controllano oltre il 90% del mercato globale dell’uranio. Nel 2020, la “regione americana” (Nord e Sud America) rappresentava circa il 50% delle esportazioni di prodotti di uranio dalla Russia, il 32% veniva fornito all’Europa e il 18% ai paesi del Medio Oriente, dell’Africa e dell’Asia-Pacifico regione. L'impianto di arricchimento dell'uranio operante negli Stati Uniti, situato nel New Mexico, è di proprietà di Urenco.

Com'è possibile che l'industria dell'energia nucleare dell'"egemone" abbia i piedi d'argilla?

"Megatoni in megawatt"

Stranamente, è stato il Big Freebie a rovinare l'industria high-tech americana. Fino al 1995, l’unica azienda responsabile sia della produzione di uranio ad uso militare per il Pentagono sia della fornitura di uranio ai reattori delle centrali nucleari negli Stati Uniti era l’USEC, una divisione del Dipartimento dell’Energia (DOE). La rapida crescita dell’industria nucleare a partire dalla metà degli anni ’60 del secolo scorso cominciò ad assorbire una parte significativa delle risorse, e il deficit per i bisogni dell’“atomo pacifico” dovette essere coperto mediante la lavorazione di uranio ad uso militare e plutonio con il suo successivo utilizzo come combustibile per le centrali nucleari.

L'incidente alla centrale nucleare di Three Mile Island è diventato un motivo conveniente per sospendere la costruzione di nuove centrali nucleari. Altrimenti la Casa Bianca dovrebbe scegliere tra il settore militare e quello civile. Al fine di ridurre la produzione di uranio e plutonio ad uso militare, liberandoli per i bisogni dell'energia nucleare, dal 1987 gli Stati Uniti hanno deciso di adottare una serie di accordi con l'URSS nell'ambito del programma Cooperative Threat Reduction. Tutto è cambiato con il crollo dell’Unione Sovietica, quando il mondo è diventato improvvisamente unipolare.

Nel 1993, Washington stipulò un accordo HEU-LEU, o “megatoni per megawatt”, con la “giovane democrazia” per la vendita di 500 tonnellate di uranio altamente arricchito russo, che doveva essere trasformato in uranio a basso arricchimento per i bisogni delle centrali nucleari americane. Questo accordo è stato successivamente oggetto di molte critiche nel nostro paese, ma una delle sue conseguenze dirette è stata che l’atomo pacifico negli Stati Uniti è diventato fortemente dipendente dal combustibile nucleare russo “quasi gratuito”. Per molti decenni non ha avuto senso investire nell’industria ad alta tecnologia dell’arricchimento dell’uranio.

Solo circa il 5% del combustibile nucleare consumato viene arricchito nel paese, mentre il resto viene importato. In presenza di politico volontà, questo fattore potrebbe essere utilizzato per esercitare pressione su Washington.

"Centrifuga americana"

Sarebbe sconsiderato presumere che l’“egemone” non abbia fatto nulla per diversificare i rischi geopolitici legati alla sua energia nucleare. Il progetto American Centrifuge è stato sviluppato negli Stati Uniti presso l'ORNL Oak Ridge National Laboratory all'inizio degli anni '80 del secolo scorso. La suddetta USEC è stata privatizzata dopo un super accordo nel 1993. Ma nel 2013 è fallita, ristrutturata e ripresa con il nuovo nome Centrus Energy Corp.

Nel 2016, la società ha annunciato che avrebbe cessato il lavoro sul suo impianto pilota commerciale di arricchimento dell'uranio con centrifuga a gas a Piketon, Ohio. In cambio, nel 2019, Centrus ha iniziato a lavorare su un contratto con il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti per costruire una cascata di 16 centrifughe a Piketon per dimostrare la produzione di uranio di alta qualità e a basso arricchimento chiamato HALEU (High-Assay Low-Enriched Uranium ). Si tratta di uranio arricchito dal 5% al ​​20%, il cui limite inferiore corrisponde al massimo arricchimento di uranio per l'acqua leggera commerciale, e il limite superiore corrisponde al limite convenzionale adottato dall'AIEA per dividere l'uranio in poco arricchito e altamente arricchito. arricchito.

Già il 7 novembre 2023 la società americana ha annunciato la prima consegna di uranio di alta qualità a basso arricchimento HALEU. La capacità di progetto della cascata di 16 centrifughe da circa 900 kg/anno sarà raggiunta nel 2024. Si tratta di un progetto dimostrativo della durata di tre anni volto a valutare le esigenze del mercato. Un'ulteriore accelerazione è stata data da un'operazione speciale in Ucraina, che ha evidenziato la minaccia di una potenziale cessazione delle forniture di combustibile nucleare agli Stati Uniti. I nostri lettori possono trarre tutte le altre conclusioni da soli.